بعد موسم مخيب للآمال كاد أن يهبط خلاله للدرجة الأولى، قبل أن ينهض من سباته العميق في الرمق الأخير ويتفادى خطر الهبوط الوشيك، يتطلع الاتحاد إلى بداية مختلفة ومبشّرة لعشاقه عندما يواجه الرائد اليوم الجمعة على ستاد مدينة الملك عبدالله الرياضية بجدة، لحساب منافسات المرحلة الأولى لدوري كأس الأمير محمد بن سلمان للمحترفين. ويبدو أن الاتحاد سيكون مختلفاً من حيث الشكل والمضمون في الموسم الجديد، خصوصاً بعد النتائج الرائعة التي حققها في البطولتين الآسيوية والعربية، إذ بلغ الدور ربع النهائي في دوري أبطال آسيا عقب فوزه على ذوب آهن الإيراني 2-1 ذهاباً و4-3 إياباً، قبل أن يضع قدمه الأولى في الدور ثمن النهائي لكأس محمد السادس للأندية الأبطال إثر فوزه الصريح على العهد اللبناني 3-0. وكان الاتحاد الذي جدد ثقته في مدربه التشيلي سييرا، قد عزز صفوفه ببعض الأسماء المحلية والأجنبية، فاستقطب هارون كمارا وعبدالرحمن العبود وعبدالمحسن فلاتة وحمدان الشمراني وعبدالإله المالكي، كما تعاقد مع التشيلي «الفلسطيني» لويس خيمينيز والأرجنتيني إيميليانو فيشيو والاحتفاظ ببقية الأجانب أمثال المغربي مروان داكوستا ومواطنه كريم الأحمدي والتشيلي فيلانويفا والبرازيلي رومارينهو والمهاجم الصربي الكسندر بريوفيتش. أما الرائد الذي احتفظ بمدربه الألباني بيسنيك هاسي، فقد غير جلد الفريق بالكامل لاسيما على مستوى العنصر الأحنبي وتعاقد مع 13 لاعباً، ثمانية محليين وخمسة أجانب، يأتي في مقدمتهم المغربي محمد فوزير ومواطنه جلال الداودي والكاميروني أرناود دجوم إلى جانب الحارس الجزائري عزالدين دوخة الذي قدم مع الفريق مستويات كبيرة في الموسم الماضي. ويسعى الفريق القصيمي إلى الخروج من ملعب منافسه بنتيجة إيجابية سواء الفوز أو التعادل وتكرار سيناريو الموسم الماضي الذي تعادل خلاله في جدة وفاز في القصيم. ورغم الترشيحات التي تصب في مصلحة الاتحاد إلا أن الرائد قادر على تحقيق هدفه من المباراة متى ما كان في قمة حضوره الفني والذهني.