بالقرب من قمة جبل تحت الماء غرب منتصف الأطلسي ريدج، ترتفع مناظر طبيعية خشنة من الأبراج من الظلام، تظهر جدرانها وأعمدتها الكربونية الكريمية باللون الأزرق الشبحي على ضوء مركبة يجري تشغيلها عن بُعد أرسلت للاستكشاف.
وهي تتراوح في الارتفاع من مداخن صغيرة بحجم الضفادع إلى كتلة متراصة ضخمة يبلغ ارتفاعها 60 مترًا، هذه هي ما يمكن أن نطلق عليه "المدينة المفقودة" التي ألهبت خيال المؤلفين على مر العصور، بحسب موقع ساينس ألرت.
المدينة المفقودة
اكتشف العلماء في عام 2000، على بعد أكثر من 700 متر تحت السطح، حقل المدينة المفقودة المائي الحراري، وهو أطول بيئة تنفيس معروفة في المحيط.
لما لا يقل عن 120 ألف عام وربما لفترة أطول، كان هذا الجزء من العالم يتفاعل مع مياه البحر لنفث الهيدروجين والميثان والغازات المذابة الأخرى في المحيط.
والمداخن التي تنفث غازات تصل إلى 40 درجة مئوية (104 درجات فهرنهايت) تعد موطنًا لوفرة من القواقع والقشريات، والحيوانات الكبيرة مثل السرطانات والروبيان وقنافذ البحر والأنقليس نادرة، لكنها لا تزال موجودة.
وعلى الرغم من الطبيعة القاسية للبيئة، يبدو أنها تعج بالحياة، ويعتقد الباحثون أنها تستحق اهتمامنا وحمايتنا.
This is the Lost City, a towering ecosystem in the middle of the North Atlantic. It’s completely unique, with life found nowhere else on Earth. And if someone wanted to destroy it? There’s nothing you could do about it. No laws. No consequences. Welcome to the High Seas... pic.twitter.com/mdG5wOsr5h— Open Ocean Exploration (@RebeccaRHelm) August 22, 2022
نظام بيئي نادر
في حين أن الحقول الحرارية المائية الأخرى مثل هذا قد توجد في أماكن أخرى من محيطات العالم، فإن هذه هي البقعة الوحيدة التي يجري دراستها عبر مركبة مسيرة يتحكم فيها عن بعد.
لم تتشكل الهيدروكربونات التي تنتجها فتحات المدينة المفقودة من ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي أو ضوء الشمس، ولكن من خلال التفاعلات الكيميائية في قاع البحر العميق.
نظرًا لأن الهيدروكربونات هي اللبنات الأساسية للحياة، فإن هذا يترك الباب مفتوحًا أمام احتمال نشوء الحياة في موطن مثل هذا.
قال عالم الأحياء الدقيقة ويليام برازلتون لصحيفة سميثسونيان في عام 2018: "هذا مثال على نوع من النظام البيئي يمكن أن يكون نشطًا على إنسيلادوس أو يوروبا في هذه اللحظة"، في إشارة إلى أقمار زحل والمشتري، وربما المريخ في الماضي.
الجزيرة تبكي!
على عكس الفتحات البركانية الموجودة تحت الماء والتي تسمى "المدخنون السود"، والتي جرى تسميتها أيضًا باعتبارها موطنًا أوليًا محتملًا، لا يعتمد النظام البيئي للمدينة المفقودة على حرارة الصهارة.
إذ ينتج "المدخنون السود" في الغالب معادن غنية بالحديد والكبريت، بينما تنتج مداخن المدينة المفقودة ما يصل إلى 100 مرة من الهيدروجين والميثان.
ويُطلق على أطول الأحجار المتراصة حول فتحات إخراج الغازات على أرض الجزيرة اسم بوسيدون - رمز إغريقي- ويمتد ارتفاعه إلى أكثر من 60 مترًا.
ويصف الباحثون في جامعة واشنطن الفتحات هنا بأنها "تبكي" بالسوائل لإنتاج "مجموعات من زيادات كربونية دقيقة ومتعددة الجوانب تمتد إلى الخارج مثل أصابع اليدين المقلوبة".
التعدين على الجزيرة المفقودة
لسوء الحظ ، العلماء ليسوا الوحيدين الذين تأثروا بهذه التضاريس غير العادية.
في عام 2018، جرى الإعلان عن فوز بولندا بحقوق تعدين أعماق البحار حول المدينة المفقودة. على الرغم من عدم وجود موارد ثمينة يجري تجريفها في المجال الحراري الفعلي نفسه، فإن تدمير المناطق المحيطة بالمدينة قد يكون له عواقب غير مقصودة.
حذر العلماء من أن أي أعمدة أو تصريفات ناجمة عن التعدين يمكن أن تغسل بسهولة الموطن الرائع.
لذلك، يدعو خبراء إلى إدراج المدينة المفقودة كموقع للتراث العالمي، لحماية العجائب الطبيعية قبل فوات الأوان.
لعشرات الآلاف من السنين، وقفت المدينة المفقودة كشهادة على قوة الحياة الدائمة.
