كلمة يونانية تعني معلم الحكمة، لكن في النصف الثاني من القرن الخامس أصبح السفسطائيون بالمعنى الجديد هم معلمون بالأجر، وكان عظماء السفسطائيين لا يقومون بالتدريس إلا للأثرياء القادرين على دفع الأجور، وصاحب ذلك نفور عام من ربط العلم بطلب الرزق، وكان من بينهم سقراط الذي كان يفاخر بأنه لم يتلق أجرا في حياته لتعليم الشباب. وقد أطلقها الفلاسفة على أدعياء الحكمة والعلم، الذين يملكون ثقافة سطحية، ولكنهم برعوا في الخطابة وفن الكلام، حيث احتلت الخطابة مكانا رئيسيا في نشاط السفسطائيين ليشمل كل ما يهم السياسة والمسائل اللغوية والفكرية.
