دفع الارتفاع القياسي في أسعار المعادن شركتين إلى العمل على التنقيب في البحر عن النحاس والذهب لكن التكاليف والتحديات البيئية قد تغرق هذه الخطط.
ولم تتمكن شركات التعدين الكبرى من مواكبة الطلب المتزايد على المعادن من آسيا لذلك تراهن شركتان صغيرتان هما نوتيلوس مينيرالز ونيبتون مينيرالز على التعدين البحري لسد هذه الفجوة.و قال انطون ايزنهاور من مركز جيومار لابحاث العلوم البحرية بجامعة كيل الألمانية: ان التعدين تحت الماء هو المستقبل والطلب الكبير من الصين وآسيا يجعله ممكناً على الرغم من ارتفاع التكاليف?.
وطور المركز غواصات خاصة تستخدمها شركة دي بيرز العملاقة للتعدين خارج ناميبيا في تعدين الألماس.
وفي حين يجري استخراج النفط من آبار بحرية منذ عقود إلا أن التعدين البحري مازال في مراحله الأولية. وساعد ارتفاع أسعار النحاس إلى مثليها في أقل من عام واقتراب أسعار الذهب من مستوياتها القياسية على تطوير التعدين البحري بسرعة.
وقال ديفيد هيدون رئيس نوتيلوس مينيرالز:لا يدرك الكثيرون ان من المحتمل ان يوجد نحو 200 ألف طن من النحاس ستصل إلى السوق في الأعوام الثلاثة والنصف المقبلة?.
وتملك شركة باريك أكبر شركة لتعدين الذهب في العالم حصة 5ر9 في المائة في نوتيلوس مينيرالز التي تنقب قبالة شاطئ بابوا غينيا الجديدة وتأمل في بدء الانتاج في عام 2009.
وأضاف هيدون نتطلع لانتاج ما بين 300 ألف و500 ألف أوقية من الذهب وما بين مائة ألف و200 ألف طن من النحاس?. وأضاف إن هناك أيضاً أنواعاً جيدة جداً من الفضة والزنك في المنجم.
وتابع هيدون: هناك احتمال ان نجد درجات لم نشهدها منذ زمن بعيد. فأظهرت عينات استخرجت في 2005 وجود النحاس بنسبة 5ر12 في المائة في الطن والذهب بنسبة 15 جراماً في الطن?.
وقال ماجنوس اريكسون مدير شركة الاستشارات رو ماتيريالز جروب إن الدرجة الشائعة من النحاس هي التي تبلغ نسبة تركيزها من واحد إلى اثنين في المائة في الطن.
وأضاف بالنسبة للذهب فإن التركيز من واحد إلى ثلاثة جرامات يعتبر مرتفعا للغاية وتحت السطح يمكن الوصول إلى مستوى خمسة جرامات.
وباستخدام معدات متنقلة يمكن التعدين من ترسيبات صغيرة الحجم في حين ان اساليب التعدين التقليدية تتطلب حجماً كبيراً للمنجم ليكون مجديا اقتصادياً.
وقال ني الوتي أودانتون نائب أمين عام السلطة الدولية لقاع البحر التي تشرف على جميع أنشطة التعدين خارج المياه الاقليمية للدول انه يتوقع تكاليف مرتفعة.
وأضاف: تكلفة التشغيل هي المشكلة الأكبر. تستخرج المعدن من الماء ثم تنقله إلى الشاطئ وإلى مصانع التنقية... كل هذه التكاليف يجب ان تظل أقل من العائد المتوقع من هذه المعادن?.
وفي السبعينات تم استخراج المنجنيز من قاع البحر لكن اتضح ان ذلك مكلف للغاية. ومن ناحية أخرى انتجت عمليات دي بيرز في مياه ناميبيا لاستخراج الالماس ما يزيد قليلاً على 900 ألف قيراط العام الماضي.لكن تعدين الالماس البحري لا يتم على عمق كبير (من 120 إلى 130 متراً) مقارنة مع عمليات نوتيلوس التي تتم على عمق ما بين 1600 و1800 متر.وقال جان دويت مسؤول مبيعات معدات التعدين تحت الماء في شركة أي.سي.اتش هولند ميرويد: ?نحن نتطلع لذلك لكن حتى الآن لم نواجه كثيرا بحقيقة انه لو كان هناك ترسيبات في العالم ارخص في استخراجها فإننا لا نتجه إلى عمق 1500 متر?.
وبدأ استخراج النفط والغاز من حقول بحرية في منتصف الاربعينات واليوم يستخرج ثلث النفط العالمي من حقول بحرية.
