كان سرطان الرئة مرضا نادر الحدوث قبل ان يصبح تدخين السجائر عادة شعبية، ومنذ ان بدأ تسجيل الوفيات الناجمة عن سرطان الرئة استمر بثبات ارتفاع عدد هذه الوفيات بين الرجال حتى السنوات القليلة الماضية. اما عدد الوفيات بين النساء فارتفع بنسبة ضئيلة فقط بين السنوات 1900و 1940 ولكن في الـ 40 سنة الاخيرة حدث ارتفاع متواصل في هذا العدد وذلك لان عادة التدخين عند النساء اصبحت مقبولة تدريجيا من الوجهة الاجتماعية منذ انتهاء الحرب العالمية الثانية، وانعكس هذا الارتفاع في الزيادة السريعة لعدد الوفيات بين النساء بسبب سرطان الرئة. وعلى الرغم من هذه الزيادة فلا يزال عدد الرجال الذين يتوفون بهذا المرض يزيد بمقدار اربعة اضعاف على عدد النساء اللاتي يتوفين به في المجتمعات الغربية، والى ذلك ادى تدخين التبغ بالعديد من الامراض الى جانب سرطان الرئة.
